Dans une région surnommée la « zone des momies », des paléontologues de l’Université de Chicago ont étudié plusieurs spécimens d’Edmontosaurus annectens, des dinosaures herbivores à bec de canard autrefois répandus en Amérique du Nord. Leur étude, publiée dans la revue Science, révèle que ces fossiles sont si bien conservés qu’ils forment de véritables moules d’argile où la peau, les reliefs et les structures externes ont été préservés avec une précision inédite.

Parmi eux, deux spécimens se démarquent : un juvénile de deux ans, ayant conservé son profil charnu et une crête le long du cou et de la colonne vertébrale, et un jeune adulte, probablement âgé de cinq à huit ans, dont le dos porte une rangée complète de pointes.

La première preuve de sabots chez un dinosaure

Sous les pattes arrière du jeune adulte, les chercheurs ont découvert des sabots, recouvrant les orteils. Une caractéristique jamais observée chez un reptile.

Empreinte d’Edmontosaurus (B). Anatomie du pied avec les sabots mis en évidence en bleu (C, D). Reconstitution de l’espèce intégrant les nouvelles données : crête et pointes dorsales (médaillon), et des sabots aux pattes postérieures (F). © Sereno et al., Science 2025

Cette adaptation, datée entre 66 et 69 millions d’années, représenterait le plus ancien exemple connu de sabot dans le règne animal.

Les scientifiques estiment que ce trait aurait pu apparaître encore plus tôt, dès le Jurassique, chez certains dinosaures cuirassés comme les stégosaures ou ankylosaures.

Le sabot d’Edmontosaurus. © Tyler Keillor, Fossil Lab

Un drame figé dans la boue

Les analyses aux rayons X et par tomodensitométrie ont révélé qu’aucune matière organique n’a survécu. Seules les structures externes ont été moulées par une fine couche d’argile déposée sur un biofilm microbien.

Moules en argile de la peau d’Edmontosaurus. © Tyler Keillor, Fossil Lab

Ces détails racontent la fin tragique du troupeau : morts de sécheresse, les Edmontosaurus ont été ensevelis quelques jours plus tard par une crue soudaine, qui a scellé leurs corps dans la vase.

Une conservation miraculeuse, qui offre aujourd’hui une fenêtre unique sur la vie et la mort de ces dinosaures. De futures découvertes permettront-elles de percer davantage les secrets de leur anatomie et de leur évolution ?