L’Hérault est l’un des départements français les plus riches en fossiles, attirant régulièrement l’attention des paléontologues, qu’ils soient professionnels ou amateurs. Le musée de Lodève rassemble ainsi certains des plus remarquables spécimens découverts dans la région : empreintes de pas de tétrapodes, poissons fossiles, flore du Permien et, depuis le 18 octobre 2025, un incroyable squelette quasi complet d’un crocodile marin du Jurassique, vieux d’environ 180 millions d’années.

À cette époque, la région n’a rien à voir avec le paysage méditerranéen que l’on connaît aujourd’hui. Elle est en effet occupée par une mer chaude et peu profonde, riche en vie. Des îlots et lagunes ponctuaient alors ce bassin tropical, favorisant une forte diversité biologique, mais aussi la conservation des fossiles dans les calcaires et marnes qui s’y déposent. Ces conditions expliquent pourquoi la région est aujourd’hui si riche en fossiles exceptionnels.

Les mers du Jurassique étaient peuplées de nombreux reptiles marins, comme les crocodiles et les ichtyosaures. © Daniel Eskridge

Un fossile rare mis au jour dans l’Hérault

L’histoire de la découverte du crocodile commence en 2013, lorsqu’un promeneur repère des vertèbres fossiles d’ichtyosaure exceptionnellement bien conservées. Cette trouvaille attire l’attention du responsable des collections de paléontologie du musée, qui initie un projet de fouilles.

Mené par Jérémy Martin, chercheur au CNRS au Laboratoire de Géologie de Lyon, Terre, Planète, Environnement, le projet se déroule en quatre campagnes entre 2017 et 2020.

Au cours de ces fouilles, les équipes mettent au jour un impressionnant fossile de crocodile marin. Pris dans la roche, les ossements nécessitent un travail minutieux de dégagement et de restauration. Le résultat est spectaculaire : le squelette est quasi complet et conservé en connexion, permettant de restituer fidèlement l’apparence de ce reptile marin, long de cinq mètres.

Une exposition jusqu’en mars 2026

Cette découverte exceptionnelle, rare pour la paléontologie française, est désormais présentée au public dans l’exposition « Anatomie comparée des espèces imaginaires » du musée de Lodève, qui restera ouverte jusqu’au 15 mars 2026.

Au-delà de sa valeur scientifique, ce fossile témoigne de la richesse géologique et paléontologique de l’Hérault et illustre le rôle du musée comme centre de conservation et de diffusion du patrimoine naturel régional.